中国职业联赛高度依赖外籍球员，这一现象贯穿始终，从甲A时期到中超成立，不论经历“金元时代”还是当下的“后金元时代”，从未改变。亚洲冠军联赛同样如此，其竞争力几乎完全取决于外援作用。尽管优秀外援并非成功保证，但若想获得佳绩，引进实力派外籍选手却是不可或缺的关键因素。新赛季的中国足球顶级联赛，最显著的不同或许体现在外援使用规则的调整上，每支球队可以派上五名外籍球员参加比赛。虽然整个赛事刚刚开始，但第一轮的较量中，五名外援同场的场面已经显现出一些正面效果。这或许也是今年参赛的十六支队伍在新赛季必须全部动用外援指标的原因。当前，由于各俱乐部资金状况有限，与过去相比，新赛季引进的外籍球员在水平与实力方面都有所减弱。
外援政策刺激市场
新赛季中超联赛的16家俱乐部共登记了80名外援，实际参赛的有79人，其中山东泰山队新来的巴西前锋泽卡因为受伤未能参加，而已经归化的德尔加多虽然以外援身份报名，现在可以代表国家队比赛。与2023年赛季初的73名外援相比，这个赛季外援数量有所上升。不过，这种增长很可能与中超推行的新外援政策“注6报5上5”有关。上赛季，有四支队伍仅登记了四位外援，还有一支队伍只登记了两位外援，这主要是出于经济方面的考量，毕竟如果登记满额，必然会有一个人无法首发，这对资金紧张的俱乐部来说显然是一种消耗。从本季起，允许五名外援同时上场，这也迫使各俱乐部必须做好充分的应对计划。
2024赛季开始时，参赛的16支球队拥有80名外籍球员，这一数字显著高于2022赛季初18支球队所拥有的62名外援。可以说，自从上赛季中超彻底恢复运行以来，本赛季整体呈现出了更加稳定的态势。在注重平衡发展的同时，各支球队都透露出一种积极的预期，认为中超联赛正逐步走向繁荣。正是出于这种信念，各队才会努力确保所有外援名额得到充分利用。
确实，在引进外援时，不得不承认，国人天生的“对比倾向”也在一定程度上造成了众多外援水平不高的问题。就拿首轮联赛来说，新来的外援登场后，他们的表现常常比本土球员还要差，简直像是凑数的。人们常常觉得，还不如让本土的年轻球员上场锻炼一下、挑战一下，这种想法一直萦绕在心头。许多俱乐部认为，由于其他球队的外援名额均已饱和，他们担心自己只有四个或三个外援会在比赛中处于劣势，因此在转会期临近结束时，至少要先引进外援。在这种心态的促使下，外援质量不高也就变得非常普遍。
但是，必须指出的是，由于俱乐部财务状况所限，今年在外籍球员转会市场上还是显现出一些正面迹象。比如，对于合同尚未到期的外援，只要找到购买方，就迅速脱手。这既可以换取部分外汇，更重要的是能够节省巨额薪资支出。过去两三个赛季，这类情形变得越来越普遍。武汉三镇的情况特别突出，早些时候加盟的马尔康、斯坦丘、戴维森等外援都离开了，这些操作都是通过有偿转会完成的，因此俱乐部在球员引进上的投入没有全部白费，所以从2022赛季起，中超俱乐部在国际球员交易中出现了收益，这主要是因为这个原因。
过去，众多俱乐部热衷于投入重金，同时“中介”从中操纵，导致常常以高价签下所谓的明星外援，合同结束后便直接解约，而获利最丰的，始终是那些“中介”。现在，各俱乐部大幅削减开支，负责人也不再像从前那样盲目出钱。因此，俱乐部的高层与指导人员不得不另寻途径，队中的外籍球员一旦被看中就立刻转会，目的是换取更多财力支持，这就是一种常用手段。在某个层面上，并非中国足球的管理者不了解这些操作手法，而是为了私利可以采取任何极端行为。这也就造成了中国足球界的混乱局面持续不断。
引援渠道发生变化
新赛季注册外援总计80名，其中新增外援达到39位，几乎占到了外援总量的半数，与2023赛季的24位相比，人数有了显著提升，这可以看作是新赛季取消外援上场人数上限后产生的正面效果。此外，今年中超联赛外援的“价格之最”就是泰山的巴西前锋泽卡，他的转会费达到了185万欧元，而2023赛季三镇队从葡萄牙租借的“价格之最”阿齐兹，其费用仅为90万欧元，前者是后者的两倍。
整体来看，外援表现不尽如人意。除了泽卡和过去的克雷桑，其余各队新来的球员在付出转会金或租借代价上，都没有达到百万欧元水准。至于上海海港的奥斯卡，他属于“金元时代”的产物，因此不在此讨论之列。
整体价位偏低，各俱乐部财力不足，因此，今年中超在征召外援的途径上，出现了显著差异。过去，中超各队主要从欧洲特别是西欧联赛中选拔优秀球员。但今年最突出的现象是，众多外援来自西亚联赛，甚至是一些非顶尖的西亚联赛，另外还有不少来自东欧小国的联赛。早些时候，提及“东欧联赛”，通常是指保加利亚、罗马尼亚或前南斯拉夫国家的联赛，但现在，“东欧”的含义已经转向亚美尼亚、阿塞拜疆、爱沙尼亚等国家，就连哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦等中亚国家的联赛里，外援也开始在中国超联赛中备受青睐了。
比如，北京国安最近签约的非本地球员马马杜曾在卡塔尔的穆埃瑟队踢球，上海海港新来的防守中场尤萨之前在卡塔尔的卡塔尔体育人队踢了短暂时间，随后就被卡塔尔体育队放弃，三镇新加盟的哥伦比亚外援达尼洛之前则先后在阿联酋的艾因队和卡塔尔阿赫利队踢过球
长春亚泰队的罗西奇，在加盟之前曾为阿联酋霍尔·法坎队踢球；南通支云队的安东尼，加盟之前则是在沙特海湾队（Al-）踢球，而且那支队伍只是沙特联赛的二级队伍；与此情况相似的，还有深圳新鹏城引进的瑞典外援阿门特罗斯，他此前也是在沙特的甲级队霍鲁德（Al-）踢球。此外，阿门特罗斯在前往沙特联赛前，曾在阿联酋第二级别联赛的富查伊拉俱乐部( FC)有过一个赛季的踢球经历，青岛西海岸新签约的巴西外援爱德华多此前在沙特联赛的雷德(Al Raed)球队踢球，而法国外援比乌奎尔在上一个赛季则效力于沙特联赛的瓦赫达(Al-Wehda)球队。由于沙特取消了外援限制，众多队伍纷纷招揽高水平外籍球员，这也迫使那些原本收入丰厚的职业球员不得不寻找新的发展机会，至于他们未来的表现，目前还难以评估。
另外青岛海牛新签约的迭戈上个赛季在新加坡狮城水手队踢球，这是中超俱乐部首次从新加坡联赛引进外籍球员；来自黑山的米洛维奇此前效力于乌兹别克斯坦的纳夫巴霍夫队；青岛西海岸队的另一位外援哈罗扬上个赛季在哈萨克斯坦联赛比赛。
仅从出处分析，中超联赛的外籍球员水准明显下滑或许并不令人惊讶。其实，类似泰山队去年引进的帕托在印尼踢球的情况，也曾让山东球迷心存疑虑。不过，新赛季首场比赛他攻入一球并有两次助攻，多少还是体现了一些能力。然而，一旦来到国际级别的赛场，特别是在主场迎战横滨水手的亚冠赛事里，当克雷桑无法出场时，他完全无法胜任关键任务，教练崔康熙甚至将他换下场，把中后卫贾德松改到了前锋的位置，这充分暴露了帕托的不足之处！或许他最多只能在国产联赛中使用球迷网，但这也能反映出当前中超联赛的水平状况。
关于上赛季效力于南通支云、本赛季转投三镇的罗马里奥，他在来华之前仅在泰国联赛参赛，但至少证明了自己具备出色的单打独斗技巧，相关数据在2023赛季中超联赛中位列第一。倘若新签下的外援能够达到帕托、罗马里奥这样的水准，那也算是一笔成功的引援操作，毕竟他们只需要适应中超的比赛环境。
韩国挖角最佳捷径？
以前中超联赛不惜代价从韩日联赛引进球员，但近年来，许多在中超踢过的外援转战日本联赛，甚至出现J1、J2和J3联赛的最佳射手都曾在中国踢过的情形。这些外援原本实力不俗，但在“金元”时代背景下，由于名气不如大牌球员，因此被迫离开中超前往日本发展。这类情况非常多见，以乌塔卡为例，他作为J2甲府风林队的球员，参加了2023-24赛季的亚冠联赛。然而，由于当前的经济状况，中超俱乐部在近两三个赛季里反而频繁地从K联赛中招募外援，甚至可以说，从K联赛引进的外援，在整体中超外援水准中已经属于相当优秀的那部分了。
根据相关数据，今年中超有多名新外援来源韩国，其中成都蓉城从光州队招徕了荷兰籍莱切特，天津津门虎队则引进了曾在韩国浦项制铁队踢球的澳大利亚后卫格兰特，时间跨度为2021至2023赛季；泰山队的卡扎伊什维利与泽卡同样来自韩国K联赛；海港队临近赛季结束租借的巴西前锋古斯塔沃，此前也在全北现代队效力过。浦项制铁在中超联赛中吸引了不少球员，导致他们在亚冠小组赛中发挥得相当出色，不过他们在淘汰赛第一轮输给了全北现代，这与中超的“挖角”行为有很大关系，这也是一个令人遗憾的事实，因为泽卡因为受伤，无法参加上半赛季的比赛。
深圳新鹏城的蒂亚戈被传拥有超过500万欧元的财富，然而，在本赛季的首场比赛中，他似乎并未展现出预期的能力和表现水平。实际上，这位曾在美国职业大联盟效力的球员在美国已经难以立足，只能被租借回巴西的甲级联赛巴拉纳队，在那里他参加了16场比赛却未能取得进球。现在，他被租借到深圳队，期望这名球员能够协助球队完成保级任务，这种想法或许过于理想化了。
